Nobel de Medicina vai para pesquisadores que descobriram vírus da hepatite C

Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice foram laureados na manhã desta segunda-feira, 5, com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, pelas descobertas que levaram à identificação do vírus da hepatite C. De acordo com o Comitê do Nobel, os três pesquisadores fizeram contribuições decisivas para a luta contra a doença transmitida pelo sangue, “um enorme problema global de saúde que causa cirrose e câncer de fígado”.

Antes do trabalho dos três pesquisadores, a descoberta dos vírus da Hepatite A e B já tinha sido um passo importante, mas a maioria dos casos de hepatite transmitida pelo sangue permanecia sem explicação. Segundo o comitê, a descoberta do vírus da hepatite C revelou a causa dos casos restantes de hepatite crônica e possibilitou exames de sangue e novos medicamentos que salvaram milhões de vidas.

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A partir dessa descoberta, hoje “testes de sangue altamente sensíveis para o vírus estão disponíveis e essencialmente eliminaram a hepatite transmitia em transfusões de sangue em muitas partes do mundo, melhorando significativamente a saúde global”, informou o comitê.

“A descoberta também permitiu o rápido desenvolvimento de medicamentos antivirais direcionados à hepatite C. Pela primeira vez na história, a doença agora pode ser curada, aumentando as esperanças de erradicar o vírus da hepatite C da população mundial”, continuou o grupo. Mas para atingir esse objetivo, salientam, serão necessários esforços internacionais para facilitar os exames de sangue e disponibilizar medicamentos antivirais em todo o mundo.

Hepatite - uma ameaça global à saúde humana

A inflamação do fígado, ou hepatite, a combinação das palavras gregas para fígado e inflamação, é causada primariamente por infecções virais, embora o abuso de álcool, toxinas ambientais e doenças autoimunes sejam também causas importantes. Nos anos 40, ficou claro que havia pelo menos dois tipos principais de hepatite infecciosa.

O primeiro, hepatite A, é transmitido por água poluída ou alimentos e geralmente tem pouco impacto a longo prazo no paciente.

O segundo tipo, a hepatite B é transmitido pelo sangue e fluídos corporais e representa uma ameaça muito mais séria, pois pode levar a uma condição crônica, com o posterior desenvolvimento de cirrose e câncer de fígado. Esta forma de hepatite é insidiosa, porque indivíduos saudáveis podem estar infectados por muitos anos antes de apresentarem complicações sérias. Hepatites transmitidas pelo sangue são associadas a uma significativa morbidade e mortalidade, e causam mais de um milhão de mortes por ano - tornando-a uma ameaça à saúde comparável à da infecção pelo HIV e à tuberculose.

A chave para uma intervenção bem sucedida contra doenças infecciosas é identificar o agente causador. Nos anos 60, Baruch Blumberg determinou que uma forma de hepatite de transmissão sanguínea era causada por um vírus queu ficou conhecido como vírus da hepatite B. A descoberta levou ao desenvolvimento de testes de diagnóstico e a uma vacina eficaz. Blumberg recebeu o prêmio Nobel de Medicina em 1976 por essa descoberta.

Nesta época, Harvey J. Alter trabalhava no Instituto Nacional de Saúde dos EUA, estudando a ocorrência de hepatite em pacientes que tinham recebido transfusão de sangue. Embora os testes de diagnóstico para o recém-descoberto vírus da hepatite B tivessem reduzido o número de casos da doença relacionados a transfusões, Alter e seus colegas demonstraram que um grande número de casos continuavam ocorrendo. Testes para a hepatite A também foram desenvolvidos nesta época e ficou claro que o vírus A tampouco era o reesponsável por esses casos sem explicação.

Causava grande preocupação que um número significativo de pessoas que recebiam transfusão de sangue desenvolvessem hepatite crônica por conta de um agente infeccioso desconhecido. Alter e seus colegas conseguiram demonstrar que o sangue desses pacientes com hepatite era capaz de transmitir a doença para chimpanzés - o único hospedeiro suscetível ao vírus além dos humanos.

Quem são os vencedores de 2020

Harvey J. Alter nasceu em 1935 em Nova York. Ele se formou em Medicina pela Escola de Medicina da Universidade de Rochester. Em 1961, ele ingressou nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Ele também passou vários anos na Georgetown University antes de retornar as NIH em 1969 para ingressar no Departamento de Medicina de Transfusão do Centro Clínico como pesquisador sênior.

Michael Houghton nasceu no Reino Unido. Ele recebeu seu PhD em 1977 pelo King’s College London. Ele se mudou para a Universidade de Alberta em 2010 e atualmente é professor de virologia da universidade, onde também é Diretor do Instituto de Virologia Aplicada.

Charles M. Rice nasceu em 1952 em Sacramento. Ele recebeu seu PhD em 1981 do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Ele estabeleceu seu grupo de pesquisa na Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St Louis, em 1986, e tornou-se professor titular em 1995. Desde 2001, ele é professor na Universidade Rockefeller, em Nova York. Durante 2001-2018, foi o Diretor Científico e Executivo do Centro para o Estudo da Hepatite C na Universidade Rockefeller, onde permanece ativo.