Caroline Vitorino
Na segunda-feira (15), a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA, conhecida como NASA (National Aeronautics and Space Administration, em inglês), lançou a sonda Clipper com destino à lua Europa, de Júpiter. O objetivo da missão é investigar a possível existência de vida nesse satélite. O lançamento, inicialmente programado para a sexta-feira (11), foi adiado devido à passagem do furacão Milton.
Desde 1990, a agência possui evidências de que, sob a camada de gelo de Europa, existe um vasto oceano salgado contendo mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. A missão, chamada Aurora Clipper, é a primeira da NASA focada em estudar um mundo oceânico fora da Terra, e a sonda percorrerá pelo menos 2,9 milhões de quilômetros até iniciar sua órbita em torno de Júpiter.
A sonda Clipper está equipada com nove instrumentos científicos, incluindo um radar para penetrar o gelo, câmeras e um sensor térmico para identificar áreas de gelo mais quente e possíveis erupções recentes de água.
Para garantir o funcionamento desses dispositivos sob a fraca luz solar de Júpiter, a sonda transporta os maiores painéis solares já utilizados pela NASA em uma missão interplanetária. Com os painéis abertos, a sonda mede 30,5 metros de comprimento.
Espera-se que, em 2031, a Clipper inicie seus sobrevoos científicos em Europa, com o objetivo de determinar a espessura da camada de gelo, investigar a composição do oceano abaixo e caracterizar a geologia da lua.
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