O animal de apoio emocional de Joseph Henney, WallyGator, vai com ele em quase todos os lugares, desde o supermercado até passeios no parque. Eles se abraçam e dormem na mesma cama. WallyGator é um jacaré.
“Quando ele vira o nariz para você, significa que ele espera um beijo”, disse Henney, de 69 anos, que atende por Joie (pronuncia-se “Joe”) e mora em Jonestown, Pensilvânia, a cerca de duas horas da Filadélfia. “Ele é super doce.”
Os dois assistem televisão juntos no sofá, e quando Henney o leva ao mercado, WallyGator dá abraços nos compradores – contanto que eles estejam bem em estar tão perto de um réptil de 40 quilos com a boca cheia de dentes afiados .
“Wally definitivamente não é um crocodilo comum”, disse Henney, explicando que a maioria das pessoas em sua comunidade está familiarizada com seu jacaré de apoio emocional de 7 anos e 1,5 metro.
WallyGator tem seguidores no TikTok e no Instagram, e ganhou as manchetes na sexta-feira depois que Henney o levou ao Love Park, na Filadélfia. “Ele é um jacaré muito especial, mas eu não recomendaria que ninguém pegasse um”, disse ele. “Se você não sabe o que está fazendo, vai ser mordido.”
O relacionamento incomum de Henney com WallyGator começou em 2015, disse ele, quando um amigo ligou da Flórida e perguntou se ele poderia levar alguns jacarés encontrados em uma lagoa em Orlando.
Henney ganha a vida com marcenaria, mas sempre gostou de cuidar de répteis como passatempo, disse ele.
Não é ilegal ter jacarés na Pensilvânia, e Henney ajudou a realocar jacarés, cobras e iguanas indesejados para santuários de vida selvagem como hobby por cerca de 30 anos. Ele mantém seus répteis de resgate em sua casa em recintos internos separados que ele comprou para esse fim. Ele então encontra santuários ou zoológicos que os levarão, disse ele.
Ele geralmente é chamado para resgatar jacarés quando as pessoas aceitam filhotes de crocodilos como animais de estimação, mas eles inevitavelmente se transformam em animais grandes que podem ser difíceis de lidar, disse ele. Afinal, os crocodilos e jacarés não mudaram muito desde o tempo dos dinossauros.
Henney disse a seu amigo da Flórida que poderia acolher três jacarés juvenis. Depois de um tempo, ele enviou dois dos jacarés para refúgios de répteis em Nova York e Nova Jersey, disse ele. Mas ele decidiu manter WallyGator, que tinha 14 meses na época. “Eu me relacionei com ele e me comprometi a cuidar dele”, disse Henney.
Henney lida com jacarés com cautela há anos e disse que percebeu desde o primeiro dia que WallyGator era diferente.
Ele disse que ficou surpreso quando WallyGator, então com 20 centímetros de comprimento, não tentou mordê-lo quando o segurou ou o alimentou com pernas de frango e ratos mortos.
“Ele não comia ratos vivos e realmente mostrou um amor por pipoca com queijo”, disse Henney. “Achei que fosse diferente, mas ainda era muito cauteloso perto dele.”
Ele se sentiu confortável o suficiente em torno de WallyGator, no entanto, para não mantê-lo em um recinto, disse ele.
“Eu lido com jacarés há anos e aprendi a lê-los”, disse ele. “Um jacaré não vai atacá-lo sem motivo. Sempre sou cuidadoso, mas senti que era bom deixar [WallyGator] vagar livremente pela casa.”
Não demorou muito, ele disse, antes que WallyGator começasse a segui-lo pela casa como um cachorrinho curioso. Ele disse que seu colega de quarto de couro demonstrava afeto ficando perto dele e sendo dócil. “Ele gostou de ser segurado e eu pensei: ‘Uau, este é um jacaré super legal e amigável’”, disse Henney.
Então, em 2017, vários membros da família de Henney morreram, deixando-o triste e de luto. Foi quando ele e seu animal de estimação incomum realmente se uniram.
“Eu estava deprimido e WallyGator começou a fazer coisas bobas para me animar”, disse Henney. “Quando eu estava no sofá, ele puxava meu cobertor para o chão.” Logo, WallyGator estava no sofá com ele.
Henney disse que WallyGator o ajudou emocionalmente, pois ele enfrentou um diagnóstico recente de câncer de próstata e semanas de tratamentos com radiação. Ele, é claro, levou seu amigo de sangue frio com ele às sessões.
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