Fragmentos do planeta Mercúrio podem estar escondidos na Terra

Mercúrio não faz sentido. É um pedaço de rocha bizarro com uma composição que é diferente de seus planetas rochosos vizinhos.

“É muito denso”, disse David Rothery, cientista planetário da Open University, na Inglaterra.

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A maior parte do planeta, o mais próximo do sol, é ocupada por seu núcleo. Ele não tem um manto espesso como a Terra, e ninguém sabe ao certo por quê. Uma possibilidade é que o planeta costumava ser muito maior - talvez o dobro do seu tamanho atual ou mais. Bilhões de anos atrás, esse proto-Mercúrio, ou super Mercúrio, poderia ter sido atingido por um grande objeto, arrancando suas camadas externas e deixando o remanescente que vemos para trás.

Embora seja uma boa ideia, nunca houve evidência concreta sobre isso. Mas alguns pesquisadores acham que encontraram algo. No trabalho apresentado na Lunar and Planetary Science Conference em Houston, em março, Camille Cartier, cientista planetária da Universidade de Lorraine, na França, e colegas disseram que pedaços desse proto-Mercúrio podem estar escondidos em museus e outras coleções de meteoritos. Estudá-los pode desvendar os mistérios do planeta.

“Não temos nenhuma amostra de Mercúrio” no momento, disse Cartier. Ganhar tais espécimes “seria uma pequena revolução” na compreensão da história natural do menor planeta do sistema solar.

De acordo com a Meteoritical Society, cerca de 70.000 meteoritos foram coletados em todo o mundo em lugares tão remotos como o Saara e a Antártida, chegando a museus e outras coleções. A maioria é de asteroides ejetados do cinturão entre Marte e Júpiter, enquanto mais de 500 vêm da lua. Mais de 300 são de Marte.

Notavelmente ausentes dessas rochas espaciais documentadas estão meteoritos confirmados dos planetas mais internos do nosso sistema solar, Vênus e Mercúrio. A hipótese é que é difícil, embora não impossível, que os detritos mais próximos do sol e de sua gravidade cheguem mais longe no sistema solar.

Entre um pequeno número de coleções de meteoritos está um tipo raro de rocha espacial chamada aubrite. Batizado com o nome da vila de Aubres, na França, onde o primeiro meteorito desse tipo foi encontrado em 1836, os aubrites são de cor pálida e contêm pequenas quantidades de metal. Eles são pobres em oxigênio e parecem ter se formado em um oceano de magma. Cerca de 80 meteoritos aubrite foram encontrados na Terra.

Por essas razões, eles parecem corresponder aos modelos científicos das condições do planeta Mercúrio nos primeiros dias do sistema solar. “Nós costumamos dizer que os aubrites são análogos muito bons para Mercúrio”, disse Cartier.

Mas os cientistas não chegaram a dizer que são na verdade pedaços de Mercúrio. Klaus Keil, um cientista da Universidade do Havaí em Manoa, que morreu em fevereiro, argumentou em 2010 que os aubrites eram mais propensos a ter sua origem de outros tipos de asteroides do que algo que foi ejetado de Mercúrio, com alguns cientistas favorecendo um grupo de asteroides no cinturão chamados asteroides do tipo E. Entre suas evidências estavam sinais de que os aubrites foram atingidos pelo vento solar - algo contra o qual o campo magnético de Mercúrio deveria estar protegido.

Cartier, no entanto, tem outra ideia. E se os aubrites vieram originalmente de Mercúrio?

Seguindo a hipótese de que um objeto de tamanho considerável colidiu com um Mercúrio mais jovem, Cartier disse que uma grande quantidade de material teria sido lançada no espaço, cerca de um terço da massa do planeta. Uma pequena quantidade desses detritos teria sido empurrada pelo vento solar para o que hoje é o cinturão de asteroides, formando os asteroides do tipo E.

Lá, os asteroides teriam permanecido por bilhões de anos, ocasionalmente colidindo e sendo continuamente explodidos pelo vento solar, o que explicaria a impressão digital do vento solar vista nos aubrites. Mas, eventualmente, ela sugeriu, alguns pedaços foram empurrados em direção à Terra e caíram em nosso planeta como meteoritos aubríticos.

Baixos níveis de níquel e cobalto encontrados nos aubrites correspondem ao que esperaríamos do proto-Mercúrio, diz Cartier, enquanto dados da espaçonave Messenger da NASA que orbitou Mercúrio de 2011 a 2015 sustentam as semelhanças entre a composição de Mercúrio e os aubrites.

“Acho que os aubrites são as porções mais rasas do manto de um grande proto-Mercúrio”, disse Cartier. “Isso pode solucionar a origem de Mercúrio.”

Se for verdade, isso significaria que temos pedaços de Mercúrio - embora uma versão muito mais antiga do planeta - escondidos em gavetas e vitrines por mais de 150 anos.

“Seria fantástico”, disse Sara Russell, especialista em meteoritos do Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvida no trabalho de Cartier. O museu tem 10 aubrites em sua coleção.

Jonti Horner, especialista em dinâmica de asteroides da Universidade de Southern Queensland, na Austrália, não tinha certeza se o material de Mercúrio poderia entrar em uma órbita estável no cinturão de asteroides e atingir a Terra bilhões de anos depois. “Simplesmente não faz sentido para mim do ponto de vista da dinâmica”, ele disse.

Christopher Spalding, especialista em formação de planetas na Universidade de Princeton e co-autor do estudo de Cartier, diz que sua modelagem mostra que o vento solar pode afastar o material de Mercúrio o suficiente para ligá-lo a asteróides do tipo E.

“O jovem sol era altamente magnético e girava rápido”, ele disse, transformando o vento solar em um “redemoinho” que poderia enviar pedaços de Mercúrio para o cinturão de asteroides. Outra possibilidade, ainda a ser modelada, é que os pesos gravitacionais de Vênus e da Terra espalharam o material ainda mais antes que alguns retornassem ao nosso planeta.

A proposta de Cartier pode ser testada em breve. Uma missão espacial conjunta entre Europa e Japão chamada BepiColombo está a caminho de orbitar Mercúrio em dezembro de 2025. Cartier apresentou sua ideia a um grupo de cientistas da BepiColombo no início de maio.

Willy Benz, um astrofísico da Universidade de Berna, na Suíça, que primeiro propôs a ideia de um proto-Mercúrio, diz que se os aubrites vierem de Mercúrio, eles aumentarão a evidência de um sistema solar primitivo ativo e violento.

“Isso mostrará que impactos gigantes são bastante comuns”, ele disse, e que “desempenham um papel importante na formação das arquiteturas dos sistemas planetários”.